¿Cuál es el objeto de estudio de la etología?

La etología se encarga del estudio científico del comportamiento de los animales a través de la observación sistemática de estos en contextos naturales o controlados (estudios de campo). El objetivo principal es comprender la manera en la que las especies se relacionan con su ambiente inmediato, otros animales o ejemplares de su grupo. De este modo, en tanto disciplina científica, centra su atención en cómo se manifiesta y evoluciona la conducta animal, así como la manera en la que esta responde a la búsqueda de la supervivencia y la adaptabilidad a cambios. Los especialistas encargados del estudio de la conducta de las diferentes especies animales reciben el nombre de etólogos. 

El estudio de la etología se consolidó gracias a las contribuciones de Konrad Lorenz (zoólogo y etólogo austríaco), Karl von Frisch (etólogo austríaco) y Niko Tinbergen (zoólogo neerlandés) –quienes recibieron el Premio Nobel de Medicina en 1973–. Estos referentes de la etología exploraron la herencia, evolución y organización de los comportamientos tanto individuales como sociales, lo que estableció bases para comprender de mejor manera cómo la selección natural moldea la conducta de diferentes especies. Por su parte, la etología se encuentra arraigada en la zoología, pero también cuenta con una subdisciplina, conocida también como etología humana. 

Conceptos de etología 

Evolución de la conducta 

La etología asume a la conducta como el aspecto central en el estudio del comportamiento animal. De este modo, busca comprender cómo las conductas cambian a lo largo del tiempo debido a las condiciones específicas del ambiente en el que se encuentran las especies. Vinculado con la selección natural, la conducta se comprender a partir de las diferentes dinámicas que se despliegan durante la adaptación, es decir, la supervivencia y la reproducción. En tanto enfoque, se trata de una propuesta especulativa, ya que la conducta de los animales no necesariamente cuenta elementos fosilizados que expliquen el porqué de los comportamientos del presente. 

Impronta 

La impronta es un tipo de aprendizaje que ocurre en una etapa temprana y crítica de la vida y que resulta en un comportamiento fijo. Este concepto fue propuesto y ampliado por Konrad Lorenz, quien demostró cómo los gansos –u otro tipo de aves, como los patos o los cisnes– recién nacidos siguen al primer objeto móvil que ven, ya sea la madre o el cuidador. La impronta tiene un período crítico, durante el cual el aprendizaje es especialmente efectivo, y los comportamientos aprendidos durante este tiempo son duraderos y a menudo irreversibles. 

Pautas de acción modal 

Las pautas de acción modal (PAM) son respuestas conductuales innatas y específicas que se desencadenan en presencia de ciertos estímulos. Estas pautas son heredadas y están presentes en la mayoría de los individuos de una especie. Se manifiestan sin aprendizaje previo. Ahora bien. Las PAM se activan ante estímulos específicos, y aunque pueden ser moduladas por la experiencia, su estructura básica permanece inalterada. Un ejemplo clásico es el reflejo de succión en los bebés humanos, que es fundamental para la alimentación durante los primeros meses de vida. 

Objeto de estudio de la etología 

Comportamientos innatos 

Los comportamientos innatos son aquellos que se presentan naturalmente sin requerir aprendizaje previo. Estos comportamientos son esenciales para la supervivencia y la adaptabilidad de los individuos. En el reino animal, por ejemplo, ciertos comportamientos de búsqueda de alimento o de evitación de depredadores son innatos.  

Comportamientos adquiridos 

Los comportamientos adquiridos se desarrollan a través de la interacción con el entorno y la experiencia. Diferentes de los comportamientos innatos, estos comportamientos pueden modificarse y ajustarse a lo largo de la vida. El aprendizaje es un proceso central para la adquisición de nuevos comportamientos, por lo que permite a los individuos adaptarse a cambios en el entorno. En el contexto de la etología, los comportamientos adquiridos se estudian para entender cómo el entorno y la experiencia moldean la conducta, y cómo este proceso de aprendizaje interactúa con las bases innatas del comportamiento. 

Características de la etología 

Busca conocer la causalidad inmediata 

La etología se interesa por identificar las causas inmediatas del comportamiento, es decir, los estímulos y mecanismos fisiológicos que desencadenan respuestas específicas. Este análisis permite entender cómo los individuos interactúan con su entorno en el corto plazo. 

Busca comprender el desarrollo ontogénico 

Se refiere al estudio del desarrollo de los comportamientos a lo largo de la vida de un individuo. La etología analiza cómo las experiencias tempranas y la maduración biológica influencian la manifestación de diversas conductas. 

Estudia el origen evolutivo 

La etología explora cómo los comportamientos han evolucionado a lo largo del tiempo bajo la influencia de la selección natural, lo que proporciona, a partir de hipótesis, una comprensión de cómo estos contribuyen a la supervivencia y reproducción. 

Estudia el valor adaptativo 

Se enfoca en evaluar cómo los comportamientos contribuyen a la adaptación de los individuos a su entorno, y cómo estos mejoran las oportunidades de supervivencia y reproducción. 

Se vincula con la zoología 

La etología mantiene una relación estrecha con la zoología, especialmente en el estudio del comportamiento animal, por lo que proporciona información relevante sobre la vida silvestre y la conservación de especies. Puede brindar información útil para la labor de las diferentes especialidades de veterinaria.

Indaga los niveles de consciencia 

Este campo explora la consciencia y autoconsciencia en diferentes especies para obtener información sobre la complejidad cognitiva y emocional de los animales y humanos. 

Realiza estudios en estado natural 

Prioriza la observación y el análisis del comportamiento en entornos naturales, lo que permite una interpretación más auténtica y precisa del repertorio conductual de las especies. A pesar de esto, se puede realizar experimentación en ambientes controlados. 

Se diferencia del conductismo 

A diferencia del conductismo, que se centra en el aprendizaje y la modificación del comportamiento, la etología busca entender los comportamientos en un contexto más amplio y natural al considerar tanto las bases genéticas como las influencias ambientales.

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