Utilidad marginal: concepto, fórmula y tipos

La economía provee diversas herramientas para la medición de indicadores relacionados con la oferta y la demanda de productos y servicios. Uno de ellos es la utilidad marginal, cuyo cálculo permite conocer cómo fluctúan los precios en función del comportamiento de los consumidores. A continuación, se explica esto en profundidad.

Teoría del consumidor: utilidades total y marginal 

La teoría del consumidor –enmarcada en la microeconomía– se ocupa de las decisiones que toman los consumidores para maximizar sus utilidades. De hecho, la utilidad es una medida que permite conocer la satisfacción del consumidor y se divide en dos clases. La primera de ellas es la utilidad total, que está vinculada con la satisfacción total tras el consumo de un producto o servicio. Por su parte, la utilidad marginal da cuenta del cambio de utilidad en función de los cambios que ocurren en la cantidad consumida. En economía, este cambio recibe el nombre de ley de la utilidad marginal decreciente, la cual establece que a medida que se consume una unidad adicional del bien, la utilidad disminuye. Pero, en rigor, ¿en qué consiste la utilidad margina? 

¿Qué es la utilidad marginal? 

En economía, la utilidad marginal es un concepto que explica el cambio en el nivel de satisfacción frente al consumo de una unidad adicional de un producto o servicio. Un ejemplo que ilustra esto es el siguiente: si una persona consume una tarta y optar por consumir otra, la utilidad marginal estaría planteada en función de la diferencia entre la satisfacción entre la primera y la segunda porción. 

Siguiendo una explicación más amplia, la utilidad marginal es una herramienta útil para comprender la manera en la que los consumidores toman decisiones en lo que respecta a cuánto consumir. Cada vez que se consume, la utilidad obtenida tiende a disminuir en relación con el anterior acto de consumo. Esto se debe a la ley de la utilidad marginal decreciente. Por ejemplo, la primera porción de tarta puede ser extremadamente satisfactoria, pero a medida que se consume (piénsese en porciones similares), cada trozo de tarta podría no ofrecer el mismo nivel de satisfacción que la anterior. 

Ahora bien, al tratarse de una medida en economía, la utilidad marginal también da cuenta del modo en el que se determinan los precios en el mercado. Veámoslo con detenimiento: el consumidor busca pagar un precio por un producto o servicio que refleje la utilidad marginal que espera obtener de él. Si esta utilidad es alta, el consumidor estaría dispuesto a pagar un precio más alto, y viceversa. Entonces, si la cantidad que se consume es cada vez mayor, la utilidad marginal que aporta un nuevo producto o servicio será menor. Los ejemplos clásicos al respecto son el agua y los diamantes, cuyas utilidades marginales varían en función de su consumo y disponibilidad. 

¿Cómo medir la utilidad marginal? Fórmula y ejemplo 

En cuanto a la fórmula que permite obtener la utilidad marginal, se deben considerar dos variables: el incremento de la utilidad y el incremento de las unidades del producto. La utilidad marginal, entonces, se obtiene de la división de ambas. Esto se expresa de la siguiente manera: 

Umx = DUtx  /DQx 

Por ejemplo, supongamos que un consumidor obtiene una utilidad total de 50 unidades al consumir 5 chocolates y una utilidad total de 58 unidades al consumir 6 chocolates. La utilidad marginal del sexto chocolate sería: 

Umx = 58-50 / 6-5 = 8 

Esto significa que el consumidor obtiene una utilidad adicional de 8 unidades al consumir el sexto chocolate. 

Es importante mencionar que la representación gráfica de la utilidad marginal es una curva que generalmente tiene una pendiente negativa debido a la ley de la utilidad marginal decreciente. A medida que la cantidad consumida aumenta, la utilidad marginal tiende a disminuir. Estos datos son importantes en las diferentes etapas del proceso administrativo, sobre todo de una empresa, ya que permiten tomar medidas y decisiones estratégicas.

Tipos de utilidad marginal 

Utilidad marginal positiva 

Se refiere a cuando el consumo de una unidad adicional de un bien o servicio aumenta la utilidad total. Es el caso más común y refleja que el bien o servicio aún proporciona satisfacción adicional al consumidor. 

Utilidad marginal negativa 

Ocurre cuando el consumo de una unidad adicional de un bien o servicio disminuye la utilidad total. Esto puede suceder cuando se consume en exceso, lo que llevaría al consumidor a un punto de saturación. 

Utilidad marginal neutra 

Se da cuando el consumo de una unidad adicional no tiene ningún efecto sobre la utilidad total. Es decir, ni aumenta ni disminuye la satisfacción del consumidor. Es un escenario raro y sugiere que el consumidor es indiferente a consumir más de ese bien o servicio. 

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