Energía geotérmica: qué es, tipos y aplicaciones

La búsqueda constante de fuentes de energía sostenibles y eficientes ha llevado al desarrollo de diversas tecnologías y al aprovechamiento de recursos naturales. Entre ellos, la energía geotérmica se destaca por su capacidad para proporcionar energía limpia, constante y confiable. En este texto, se abordarán aspectos clave para comprender qué es, cómo se utiliza y cuáles son sus principales ventajas.

¿Qué es la energía geotérmica? 

Se trata de una energía renovable que se obtiene a través del calor almacenado en el interior de la Tierra. Grosso modo, este proviene de la desintegración de elementos y del calor residual generado durante la formación del planeta. Entonces, se encuentra en las capas más profundas de la corteza terrestre, principalmente en las áreas con actividad volcánica, tectónica y de géiseres. 

Por su parte, el proceso de obtención de energía geotérmica implica la extracción del calor del subsuelo a través de pozos perforados. El calor extraído se utiliza para calentar fluidos, como agua o vapor, que a su vez se emplean para generar electricidad en centrales geotérmicas. Esta electricidad se distribuye luego a través de la red eléctrica para su uso en hogares, industrias y otros sectores. 

Lo que caracteriza a la energía geotérmica es, en definitiva, su sostenibilidad. Al ser una fuente de energía renovable, no se agota como las fuentes de energía no renovable (petróleo, carbón, gas natural). Además, produce menos emisiones de gases de efecto invernadero y otros contaminantes en comparación con las fuentes de energía convencionales. Esto la convierte en una opción limpia y respetuosa con el medioambiente. 

Tipos de energía geotérmica 

Energía geotérmica superficial 

Se encuentra cerca de la superficie terrestre y se utiliza principalmente para calefacción y climatización de edificios. Además, puede ser aprovechada mediante sistemas de intercambio de calor, como las bombas de calor geotérmicas, que transfieren el calor del subsuelo al interior de los edificios en invierno y viceversa en verano. 

Energía geotérmica profunda 

Se encuentra a mayor profundidad en la corteza terrestre, generalmente a varios kilómetros bajo la superficie. Este tipo de energía geotérmica se utiliza para generar electricidad en centrales geotérmicas, donde el calor del subsuelo se emplea para calentar fluidos y generar vapor que acciona turbinas eléctricas. 

Energía geotérmica de grandes profundidades 

Se encuentra en las profundidades más extremas de la corteza terrestre, a decenas de kilómetros bajo la superficie. La explotación de esta fuente de energía aún se encuentra en fase experimental y presenta desafíos tecnológicos y económicos importantes.  

¿Para qué se utiliza la energía geotérmica? 

Generación de electricidad 

Se emplea mayormente en centrales geotérmicas para generar electricidad. Como se ha mencionado antes, el proceso implica la extracción de calor del subsuelo para calentar fluidos y generar vapor, el mismo que sirve para mover turbinas eléctricas. La electricidad producida se distribuye a través de la red eléctrica para diversos usos. 

Calefacción y climatización de edificios 

Se utiliza en sistemas de calefacción y climatización, como las bombas de calor geotérmicas, para mantener una temperatura ambiente adecuada en edificios residenciales, comerciales e industriales. Estos sistemas aprovechan el calor del subsuelo para calentar los edificios en invierno, por ejemplo, lo que resulta en un mayor confort y eficiencia energética. 

Calentamiento de agua 

También se emplea para calentar agua en emplazamientos residenciales, comerciales e industriales. Por ejemplo, en piscinas, spas, invernaderos, instalaciones de acuicultura y procesos industriales que requieren agua caliente. 

Desalinización 

Ante la escasez de agua dulce, la energía geotérmica se utiliza en procesos de desalinización para convertir agua de mar en agua potable. El calor geotérmico se emplea para evaporar el agua de mar y, posteriormente, condensar el vapor de agua en agua dulce. 

Secado industrial 

Otro de sus usos se encuentra en el secado industrial, como en la producción de alimentos, papel y productos químicos. El calor geotérmico se emplea para evaporar el agua contenida en los productos, lo que acelera así el proceso de secado y reduce el consumo de energía. 

Ventajas y desventajas de la energía geotérmica  

Ventajas 

Renovable y sostenible 

La energía geotérmica es una fuente de energía renovable, lo que significa que no se agota con el tiempo y puede ser utilizada de manera sostenible a largo plazo. 

Bajas emisiones de CO2 

La producción de energía geotérmica genera menos emisiones de gases de efecto invernadero en comparación con las fuentes de energía convencionales, como los combustibles fósiles. Esto la convierte en una opción más limpia y respetuosa con el medio ambiente. 

Eficiencia energética 

Los sistemas de calefacción y climatización geotérmica son más eficientes que los sistemas convencionales, lo que resulta en un menor consumo de energía y costos de operación reducidos. 

Desventajas 

Costos iniciales elevados 

La construcción e instalación de sistemas geotérmicos puede ser costosa debido a la necesidad de perforar pozos y construir infraestructuras especializadas. Sin embargo, estos costos suelen compensarse con el tiempo gracias a la reducción en el consumo de energía y los costos de operación. 

Impacto ambiental local 

La extracción de energía geotérmica puede provocar cambios en el paisaje y la emisión de gases y fluidos del subsuelo, lo que puede afectar a la calidad del aire, del agua y del suelo en áreas cercanas a las instalaciones geotérmicas. Estos impactos, no obstante, suelen ser menores en comparación con los asociados a la producción de energía a partir de combustibles fósiles. 

Limitaciones geográficas 

La energía geotérmica no está disponible en todas las regiones del mundo, ya que su aprovechamiento depende de la presencia de recursos geotérmicos adecuados, como actividad volcánica, tectónica y de géiseres. Esto limita su aplicación a áreas con características geológicas específicas. 

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